Che tipo di animale sono le api?

Che tipo di animale sono le api? Per lo più solitarie

Molti credono che tutte le api vivano in alveari, ma in realtà che tipo di animale sono le api rivela una sorprendente diversità: la maggior parte delle specie è solitaria. Conoscere la loro vera natura aiuta a comprendere limportanza di questi impollinatori per lequilibrio degli ecosistemi e per la nostra alimentazione. Scopri i dettagli su queste creature fondamentali.

La classificazione scientifica: Insetti, Imenotteri e Apidi

le api sono insetti invertebrati appartenenti allordine degli Imenotteri e alla famiglia Apidae. Spesso le chiamiamo genericamente animali, ma definirle insetti e molto piu preciso: possiedono un esoscheletro, sei zampe e il corpo diviso in tre segmenti distinti. Questa classificazione scientifica delle api puo sembrare tecnica, ma serve a separarle da altri invertebrati come i ragni o i millepiedi che hanno strutture biologiche completamente diverse.

La scienza riconosce oggi circa 20.000 specie di api diverse in tutto il mondo. ^[1] Non sono tutte uguali: alcune sono minuscole, quasi invisibili, mentre altre sono robuste e ricoperte di una densa peluria. La loro caratteristica piu nota e leusocialita, ovvero la capacita di vivere in colonie altamente organizzate, ma ce un detaille che quasi tutti ignorano: la stragrande maggioranza delle api non vive affatto in societa. Vi spieghero questa verita sorprendente tra poco, parlando della loro vita quotidiana.

Anatomia di un invertebrato perfetto

Il corpo di unape e una macchina di ingegneria naturale. Si divide in capo, torace e addome. Sul capo troviamo due antenne sensibilissime, capaci di rilevare odori a chilometri di distanza, e occhi composti che percepiscono la luce ultravioletta - essenziale per trovare i fiori che noi vediamo solo come macchie di colore. Sul torace sono innestate due paia di ali che battono con una frequenza incredibile, circa 230 battiti al secondo.^[2] Questa velocita produce il ronzio tipico che tutti conosciamo.

Amo osservarle mentre lavorano. La precisione con cui usano le spazzole di peli sulle zampe posteriori per accumulare polline e ipnotica. Ho provato piu volte a fotografarle in giardino, ma la loro rapidita e frustrante. Un momento sono li, il momento dopo sono sparite. Le api foraggiatrici possono viaggiare fino a 10-12 km dallalveare per cercare cibo, anche se solitamente preferiscono restare entro un raggio di 3 km per ottimizzare il consumo di energia. Sono piccole, ma incredibilmente resistenti.

Societa' o solitudine? I due volti del mondo delle api

Quando pensiamo alle api, limmagine mentale e quella di un organizzazione sociale alveare affollato con una regina al centro. Tuttavia, la realta biologica e diversa: il 90% delle specie di api nel mondo sono solitarie. Queste api non costruiscono regni, non producono miele in eccesso e ogni femmina e una regina che depone le proprie uova in piccoli tunnel nel terreno o nel legno. La specie sociale piu famosa, lApis mellifera, e in realta uneccezione alla regola generale.

In una colonia sociale tipica, la popolazione puo variare enormemente a seconda della stagione, oscillando tra 20.000 e 80.000 individui. La regina ^[3] e lunica femmina fertile e puo deporre fino a 2.000 uova al giorno durante il picco della stagione. Le operaie fanno tutto il resto: puliscono, nutrono le larve, difendono lentrata e raccolgono nettare. I fuchi, i maschi, hanno lunico scopo di accoppiarsi con una nuova regina. Se non ci riescono, vengono cacciati dallalveare allarrivo dellinverno. Crudele? Forse. Ma e efficienza pura.

Il ruolo ecologico: perche' senza di loro il piatto sarebbe vuoto

Le api non sono solo animali interessanti da studiare; sono operai agricoli non pagati. Circa il 75% delle colture alimentari mondiali dipende, almeno in parte, dallimpollinazione animale, ^[4] e le api ne sono le protagoniste assolute. Senza il loro passaggio di fiore in fiore, molti dei frutti e della verdura che consideriamo scontati - dalle mele alle mandorle, dai pomodori al caffe - scomparirebbero o diventerebbero beni di lusso estremo.

Il valore economico globale del servizio di impollinazione e stimato tra 235 e 577 miliardi di dollari ogni anno.^[5] Ma oltre ai numeri, ce la biodiversita. Le api impollinano l80% delle piante selvatiche, garantendo la produzione di semi e frutti che nutrono uccelli e piccoli mammiferi. Se le api smettessero di volare, lintero ecosistema subirebbe un effetto domino devastante. Per dirla chiaramente: proteggere le api significa proteggere la nostra sicurezza alimentare.

La difesa dell'alveare: il mito del pungiglione

Per capire meglio che tipo di animale sono le api, consideriamo il costo biologico dellattacco. Molti credono che tutte le api muoiano dopo aver punto. Non e cosi. Questo accade quasi esclusivamente alle api operaie della specie Apis mellifera quando pungono un mammifero. La nostra pelle e troppo elastica e il pungiglione seghettato rimane incastrato, strappando parte delladdome dellinsetto quando cerca di volare via. E un atto di estremo sacrificio per la comunita.

Raramente unape punge se non si sente minacciata o se non percepisce un perilcolo per lalveare. In anni di osservazione, mi e capitato di avere api camminare sulle mani senza alcun problema. Il segreto e la calma. Se inizi a agitare le braccia, lape percepisce vibrazioni e movimenti bruschi come un attacco. Molte api solitarie hanno pungiglioni cosi piccoli da non riuscire nemmeno a scalfire la pelle umana. Quindi, la prossima volta che ne vedete una, restate fermi. Vi assicuro che e molto piu interessata al fiore accanto a voi che alla vostra pelle.

Ape o Vespa? Come distinguerle a colpo d'occhio

Ape (Apis mellifera)

1. Erbivora: si nutre esclusivamente di nettare e polline.
2. Generalmente pacifica; punge solo per estrema difesa.
3. Seghettato; spesso rimane conficcato causando la morte dell'insetto.
4. Corpo tozzo, ricoperto di peluria dorata o bruna, con strisce poco marcate.

Vespa (Vespula)

1. Onnivora: caccia altri insetti e ama sostanze zuccherine (residui umani).
2. Piu' aggressiva, specialmente se disturbata vicino al cibo.
3. Liscio; puo' pungere ripetutamente senza subire danni fisici.
4. Corpo snello, liscio e privo di peli, con colori nero e giallo molto accesi.

L'esperienza di Marco in Toscana: la sfida della sciamatura

Marco, gestore di un piccolo agriturismo in Toscana, ha deciso di installare tre arnie per produrre miele locale. All'inizio era entusiasta, ma ha sottovalutato la complessita' biologica della sciamatura, il modo in cui le colonie si riproducono in natura.

Un pomeriggio di maggio, migliaia di api sono uscite dall'arnia creando una nuvola scura e rumorosa nel giardino degli ospiti. Marco e' andato nel panico, pensando che le api fossero impazzite o malate, e ha cercato di bagnarle con l'acqua per farle rientrare.

L'acqua ha solo innervosito gli insetti. Marco ha poi capito, parlando con un anziano vicino, che la vecchia regina stava semplicemente cercando una nuova casa portando con se' meta' famiglia. Si e' reso conto che non doveva contrastare l'istinto, ma accoglierlo.

Ha imparato a recuperare lo sciame con una cesta e a creare una nuova arnia. Oggi le sue colonie sono sane e la produzione di miele e' aumentata del 40%, trasformando un momento di paura in una lezione sulla vitalita' della natura.